Mỗi cá nhân có một bộ vân tay khác nhau của dấu vân tay từ mỗi cá nhân khác trên thế giới, được gọi là một dấu vân tay sinh trắc học . Sinh trắc học là nghiên cứu cách thức con người khác nhau dựa vào các yếu tố sinh học, chẳng hạn như làm thế nào các dấu vân tay của mỗi người hình thức khác nhau. Ngay cả những cặp song sinh giống hệt nhau không hoàn toàn giống nhau về dấu vân tay (tuy nhiên, xác xuất để có 2 người cùng 1 dấu vân tay là vẫn có, dù nó là cực cực kỳ nhỏ bé). Dấu vân tay của một người giống như một thẻ nhận dạng.

Để sử dụng một thiết bị quét vân tay, người đặt tay hoặc ngón tay của mình lên máy quét . Máy sau đó quét ngón tay để tạo ra một hình ảnh của các đường nhỏ và rặng núi tạo nên dấu vân tay. Nó đặt cùng một hình ảnh chi tiết của dấu vân tay này và lưu trữ nó để sử dụng sau này. Dấu vân tay được kết nối với tên của người để tham khảo trong tương lai.

Máy quét dấu vân tay quang học sử dụng các điểm nhỏ của ánh sáng, giống như một máy quay video gia đình, để ghi lại dấu vân tay. Một máy quét điện dung sử dụng một dòng điện để tạo ra hình ảnh. Cả hai đều gửi ra một loại ánh sáng, tín hiệu điện, ghi lại một phần nhỏ trong các dấu vân tay. Sau khi toàn bộ vân tay được ghi lại, tất cả các bộ phận nhỏ xíu được đặt lại với nhau để tạo thành một bức tranh toàn cảnh.

Trong điều tra một tội phạm, các nhà điều tra tìm kiếm dấu vân tay tiềm ẩn . Dấu vân tay tiềm ẩn bất kỳ bản in lại phía sau mà không thể được nhìn thấy bằng mắt thường. Thông thường một dấu vân tay sẽ không được rõ ràng, nhưng bất cứ điều gì tác động với hai bàn tay trần của mình sẽ có một dấu vân tay trên đó. Các nhà điều tra sử dụng lau bụi hoặc các phương pháp khác, để tìm và lấy dấu vân tay . Sau đó họ có thể so sánh dấu vân tay  họ đã thu thập các dấu vân tay của danh sách những kẻ tình nghi.

Sử dụng máy quét vân tay, hệ thống có thể cho phép hoặc từ chối truy cập vào cửa bằng cách quét ngón tay của một người. Nó so sánh này quét cơ sở dữ liệu dấu vân tay có thẩm quyền, và nếu không có người này không nhận được quyền truy cập.

Ngày nay, với việc cải tiến về giá thành, hệ thống nhận dạng vân tay không còn là một ứng dụng quá đắt đỏ với người sử dụng. Ta có thể thấy được hệ thống này được áp dụng trong các hoạt động kiểm soát và ra của các công ty, các hệ thống chấm công của các nhà máy. Về giá thành thì các hãng xuất xứ từ China hay Malay giá khá rẻ, nhưng độ tin tưởng và độ bền không cao, chỉ phù hợp với công ty quy mô nhỏ , còn các đơn vị cần sự hoạt động ổn định của hệ thống và độ tin cậy cao thì nên chọn những nhà sản xuất có danh tiếng và xuất xứ hàng chính hãng từ các nước công nghệ cao.